게임판이 처음부터 기울어져 있다
인간은 본능적으로 비교를 한다. 미국의 심리학자 레온 페스팅거(Leon Festinger)는 1954년, 사람이 자신을 평가할 객관적 기준이 없을 때 자동으로 다른 사람을 기준으로 삼는다는 사실을 이론으로 정리했다. 이른바 '사회 비교 이론(Social Comparison Theory)'이다. 일상 비교 행동을 2주간 추적한 실증 연구(Wheeler & Miyake, 1992)는 상향·하향 비교의 방향이 기분에 어떤 영향을 미치는지를 보여 줬다. 이 분야의 복수 연구들을 바탕으로, 심리학에서는 우리 생각의 최대 10퍼센트가량이 어떤 형태로든 비교와 연관되어 있다고 추산하기도 한다.
비교 자체가 나쁜 건 아니다. 페스팅거는 이를 자기 평가의 자연스러운 수단으로 설명했다. 문제는 비교의 방향이다.
우리 대부분은 자신보다 잘난 것처럼 보이는 사람을 올려다보는 '상향 비교'에 압도적으로 노출되어 있다. 더 날씬한 몸, 더 화려한 여행지, 더 빠른 승진. 특히 SNS는 이 상향 비교를 기하급수적으로 증폭시킨다. 미국 심리학회(APA)가 2024년 발표한 분석에 따르면, 소셜미디어를 과도하게 이용하는 10대 중 41퍼센트가 자신의 정신 건강을 "나쁘거나 매우 나쁘다"고 평가했다. 반면 가볍게 이용하는 집단에서 같은 응답은 23퍼센트였다.
비교가 함정인 이유 — 게임판이 처음부터 기울어져 있다
여기서 결정적인 문제가 드러난다.
남과 비교하는 게임에는 종료 조건이 없다. 더 잘난 사람은 항상 존재하기 때문이다. 누군가를 앞질러도, 더 높은 곳에 또 다른 누군가가 서 있다. 이 게임에서 이기는 유일한 방법은 세상에서 모든 분야의 1등이 되는 것인데, 그건 불가능하다.
그래서 이 비교는 본질적으로 이길 수 없는 게임이다. 발을 들여놓는 순간, 지는 게임이 시작된다.
심리학에서는 이 현상을 반복해서 확인했다. 인스타그램 사용과 우울 증상을 추적한 연구에서, 상향 비교는 낮은 자존감과 우울 증상을 매개하는 주요 요인으로 나타났다. 다른 사람의 하이라이트만 모아 놓은 피드를 보며 자신의 일상과 비교할 때, 정신 건강은 지속적으로 소모된다.
"비교는 기쁨을 훔치는 도둑"이라는 말이 있다. 기원을 추적해 보면 시어도어 루스벨트의 말로 널리 알려져 있지만, 인용 전문 조사 기관인 퀘이트 인베스티게이터(Quote Investigator)에 따르면 루스벨트의 발언이라는 근거는 확인되지 않는다. 다만 그 내용만큼은 틀리지 않는다. 비교는 실제로 기쁨을 갉아먹는다.
유일하게 의미 있는 비교
그렇다면 우리는 비교를 완전히 버려야 할까. 그렇지 않다.
심리학은 의미 있는 비교가 하나 있다고 말한다. 바로 '시간적 자기 비교(Temporal Self-Appraisal)', 즉 과거의 나와 지금의 나를 비교하는 것이다.
《프런티어스 인 사이콜로지(Frontiers in Psychology)》에 2021년 게재된 연구에 따르면, 사람들은 과거의 자신보다 미래의 자신을 더 긍정적으로 평가하는 경향이 있다. 이 패턴은 자기 성장의 서사를 유지하게 해 주는 심리적 기제로 작동한다. 반면 우울 집단에서는 이 방향이 뒤바뀐다는 것이 별도 연구로 확인되었다. 우울 증상이 있는 사람들은 오히려 과거의 자신을 현재보다 더 긍정적으로 인식하는 경향이 있다는 것이다(Journal of Affective Disorders, 2017). 어제의 나와의 비교가 방향을 잃을 때, 동기도 함께 무너진다.
어제의 나보다 나아졌는지 묻는 것. 이 비교만이 스스로 정한 게임판 위에서 진행된다. 상대는 내가 결정한다. 규칙도 내가 정한다. 게임의 종료 조건도 내가 쥔다.
방향을 바꾸는 구체적인 방법
관점을 바꾸는 것만으로는 부족하다. 실천이 필요하다.
첫째, 비교의 대상을 바꾼다. 저 사람보다 연봉이 얼마나 차이 나는지 대신, 지난달 나보다 이번 달에 무엇이 나아졌는지를 묻는다. 어제보다 오늘 더 집중했는지, 지난주보다 이번 주에 조금 더 움직였는지.
둘째, SNS를 볼 때 기준을 재설정한다. 남의 피드는 하이라이트 편집본이다. 촬영 실패한 사진, 어색하게 지나간 하루, 조용히 삭제된 게시물은 보이지 않는다. 그 편집본과 내 날것의 일상을 비교하는 건, 처음부터 공정한 대결이 아니다.
셋째, 기록을 남긴다. 어제의 나와 비교하려면 어제의 나를 기억해야 한다. 짧은 메모라도 좋다. 오늘 무엇을 했고, 무엇이 어려웠고, 무엇이 조금 나아졌는지. 기록은 성장을 눈에 보이게 만든다.
당신이 서야 할 게임판
남과 비교하는 게임에서 이기는 것이 삶의 목표라면, 그 게임은 영원히 끝나지 않는다. 더 잘난 사람은 반드시 나타난다.
하지만 어제의 나와 비교하는 게임을 선택하면, 단 하나의 조건만 충족하면 이길 수 있다. 오늘이 어제보다 조금 더 나으면 된다. 그것으로 충분하다.
기준을 바꾸는 순간, 게임판이 바뀐다. 그리고 그 게임은, 처음으로 당신 편이 된다.