저녁의 나는 왜 매번 무너지는가
당신은 오늘 저녁에도 어떤 결심을 깼을지 모른다. 다이어트를 생각하면서 야식을 시켰거나, 자려고 누웠다가 두 시간을 더 핸드폰을 봤거나. 아침의 나와 밤의 나가 전혀 다른 사람처럼 느껴질 때, 우리는 흔히 "의지가 약해서"라고 자책한다.
그런데 심리학은 조금 다른 이야기를 한다. 문제는 의지가 약한 게 아니라, 의지를 너무 많이 썼다는 것이다.
판사는 공정한가 — 가석방률 65에서 0으로
2011년, 이스라엘의 심리학자 샤이 단지거와 동료들은 8명의 베테랑 판사들이 10개월에 걸쳐 내린 1,112건의 가석방 심사를 분석했다. 결과는 놀라웠다.
오전 세션이 시작될 때, 판사들은 약 65%의 사건에 가석방을 허가했다. 그런데 심사가 이어질수록 허가율은 서서히 떨어졌고, 점심 식사 직전에는 거의 0%에 가까워졌다. 그리고 점심 식사 후 첫 번째 심사에서는 다시 65%로 회복됐다.
같은 패턴이 오후에도 반복됐다.
판사들의 경력이나 법률 지식이 달라진 게 아니었다. 사건의 경중도 아니었다. 단순히 얼마나 많은 결정을 이미 내렸느냐가 판결을 바꿨다. 의사 결정이 누적될수록 뇌는 가장 안전한 답인 "현상 유지"를 선택했고, 가석방 불허가 그 역할을 했다.
이것이 결정 피로다.
하루에 우리는 얼마나 많이 결정하는가
사람은 하루에 약 35,000번의 크고 작은 결정을 내린다고 알려져 있다(Sollisch, 2016; PMC6119549). 이를 16시간의 활동 시간으로 나누면 1시간에 2,000번 이상, 1분에 35번꼴이다.
그중 대부분은 의식조차 하지 못한 채 처리된다. 그러나 의식적으로 고민해야 하는 선택들, 즉 오늘 뭘 입을까, 점심은 뭘 먹지, 이 메일에는 어떻게 답할까, 이 보고서는 어디서부터 시작하지 같은 결정들이 쌓이면 뇌의 실행 자원이 소진된다.
사회심리학자 로이 바우마이스터는 이를 자아 고갈(ego depletion) 이라고 불렀다. 의지력은 근육과 같아서, 쓸수록 닳는다는 개념이다. 이후 재현 문제가 제기되며 논쟁이 이어지고 있지만, 결정이 누적될수록 판단의 질이 저하된다는 현상 자체는 여러 실험에서 반복적으로 관찰됐다.
의사들도 예외가 아니다. 연구에 따르면 의사들은 업무 시간의 네 번째 시간에 첫 번째 시간보다 불필요한 항생제를 처방할 가능성이 26% 높았다. 같은 세션 안에서 순번이 뒤로 갈수록 환자가 수술을 권유받을 비율은 첫 번째 환자(약 40%)에서 아홉 번째 환자(약 7%)로 33%p(퍼센트포인트) 떨어졌다(Persson et al., 2019).
결정 피로는 의사도, 판사도, 당신도 비켜가지 않는다.
선택지가 많다고 행복한가 — 잼 실험의 역설
2000년, 컬럼비아대학교의 쉬나 아이옌거와 스탠퍼드대학교의 마크 레퍼는 고급 슈퍼마켓에서 실험을 했다. 한쪽 진열대에는 잼 24종, 다른 쪽에는 6종을 놓고 손님들의 반응을 관찰했다.
더 많은 손님이 24종 진열대 앞에서 멈췄다. 그런데 실제로 지갑을 연 비율은 달랐다. 24종 앞의 손님 중 구매한 비율은 약 3%, 6종 앞에서는 약 30%였다.
선택지가 4배 많았는데 구매 전환율은 10분의 1 수준으로 떨어진 것이다. 선택지가 많을수록 오히려 결정이 더 어려워졌다. 심리학자 배리 슈워츠는 2004년 저서 『선택의 역설』에서 이 현상을 "선택 과부하"로 설명했다. 우리는 완벽한 선택을 놓칠까봐 두려워하고, 결국 선택 자체를 포기하거나 선택 후에도 불만족한다.
더 많은 자유가 오히려 더 많은 불안을 만든다. 이것이 선택의 역설이다.
오바마가 회색 정장만 입은 이유
2012년, 미국 오바마 대통령은 작가 마이클 루이스와의 배너티 페어 인터뷰에서 이렇게 말했다.
"나는 회색이나 파란색 정장만 입습니다. 결정을 줄이려는 거예요. 무엇을 먹을지, 무엇을 입을지에 대해 결정하고 싶지 않습니다. 내가 내려야 할 결정이 너무 많기 때문입니다."
스티브 잡스도 마찬가지였다. 검은 터틀넥, 청바지, 뉴발란스 운동화. 변하지 않는 조합이었다. 이는 패션에 관심이 없어서가 아니라, 아침의 작은 결정에 쓰일 에너지를 아끼기 위한 전략이었다.
이 두 사람이 직관적으로 실천한 것을 신경과학은 이제 이렇게 설명한다. 행동이 습관화되면 뇌의 기저핵(basal ganglia)이 처리를 맡는다. 기저핵은 의식적 판단이 거의 필요 없는 자동 경로를 사용하기 때문에, 습관화된 행동은 전두엽의 실행 자원을 거의 소모하지 않는다.
루틴은 뇌에게 자동화를 허락한다. 그리고 그 자동화가 진짜 중요한 결정을 위한 공간을 만든다.
루틴이 자유를 준다는 역설
루틴이라는 단어는 흔히 단조롭고 창의성을 억누르는 것처럼 들린다. 그런데 실제로는 반대다.
매일 아침 같은 시간에 일어나고, 같은 순서로 준비하고, 정해진 것을 먹는 루틴은 그 시간 동안의 결정을 제거한다. 제거된 결정만큼 당신의 전두엽은 더 중요한 선택에 집중할 수 있다. 작가들이 글 쓰는 시간을 정해두는 것, 운동선수가 경기 전 루틴을 반복하는 것, 그리고 세계에서 가장 복잡한 결정을 내려야 했던 대통령이 옷 선택을 없앤 것 모두 같은 원리다.
자유를 경험하려면 먼저 소소한 선택들을 제거해야 한다.
오늘 당신이 할 수 있는 한 가지
결정 피로를 줄이는 방법은 거창하지 않다. 내일 아침, 하나의 작은 결정을 미리 없애 보라. 내일 입을 옷을 오늘 저녁에 꺼내 두거나, 아침 식사 메뉴를 고정하거나, 가장 중요한 일을 하루의 첫 한 시간에 배치하는 것으로 충분하다.
당신의 의지력은 유한하다. 그 유한한 자원을 정말 중요한 것에 쓰기 위해, 중요하지 않은 것은 루틴으로 자동화하라.
루틴은 자유의 반대가 아니다. 루틴은 진짜 자유를 가능하게 하는 조건이다.