애쓸수록 멀어지는 역설
우리는 어릴 때부터 "열심히 해야 이긴다"고 배운다. 더 빠르게, 더 강하게, 더 많이. 그런데 약 이천 오백 년 전, 중국의 한 철학자는 정반대의 주장을 했다. 억지로 하면 오히려 이루지 못하고, 애쓰지 않을 때 비로소 이루어진다고. 이 역설을 가장 짧고 깊게 담은 책이 바로 『도덕경(道德經)』이다.
오천 자에 담긴 우주
『도덕경』은 노자(老子)가 지었다고 전해지는 도가(道家)의 핵심 경전이다. 전체 분량은 고작 오천 자 남짓. 오늘날 일반 단행본의 서문 하나 길이에 불과하다. 그런데 이 얇은 책이 세계에서 가장 많이 번역된 고전 가운데 하나로 꼽힌다. 영어·독어·불어를 비롯한 서양 언어권에서만 이백오십 회 이상 번역되었고, 전 세계 아흔네 개 언어로 번역본이 존재한다는 집계도 있다. 번역본 총 종수는 집계 기준에 따라 천구백삼십 종에서 이천 종 이상까지 다양하게 제시된다. 위키백과의 '가장 많이 번역된 책' 목록에서도 도덕경은 상위권에 이름을 올리고 있다.
총 팔십일 장으로 이루어진 이 책은 앞부분 서른일곱 장을 「도경(道經)」, 뒷부분 마흔네 장을 「덕경(德經)」이라 부른다. 노자가 누구인지, 언제 이 책을 썼는지는 지금도 학자들 사이에서 논란이다. 중국 역사가 사마천(司馬遷)이 기원전 약 100년경에 쓴 『사기(史記)』에 따르면, 노자는 공자(기원전 551~479년)와 같은 시대를 살았던 주나라의 기록 관리였다고 한다. 하지만 현대 언어학 연구는 이 책의 어휘와 운율이 주로 기원전 4세기, 즉 전국시대(戰國時代) 초·중반의 언어 특성과 가장 잘 맞는다고 분석한다. 윌리엄 백스터(William Baxter)는 이 책의 대부분이 기원전 4세기 초반에서 중반 사이에 성립되었다고 본다.
이 의문은 1973년과 1993년 두 번의 고고학적 발굴로 조금씩 풀렸다. 1973년 중국 후난성 마왕퇴(馬王堆) 고분(기원전 168년 매장 추정)에서 비단에 쓴 『도덕경』 두 벌이 발견되었다. 그리고 1993년 후베이성 곽점(郭店)에서는 기원전 300년 이전으로 추정되는 죽간본(竹簡本), 즉 대나무 조각에 새긴 가장 오래된 판본이 출토되었다. 한글로 치면 이천 자 분량에 해당하는 이 죽간본 덕분에, 도덕경이 최소한 기원전 3세기 이전부터 존재했음이 고고학적으로 증명되었다.
무위(無爲) — 하지 않음으로 이루는 역설
『도덕경』의 핵심은 두 글자로 압축된다. 무위(無爲). 글자 그대로는 '하지 않음'이다. 그러나 이것은 게으름이나 포기가 아니다. 노자가 말하는 무위는 '자연의 흐름에 거스르지 않는 행동', 즉 억지로 조작하거나 강요하지 않는 태도다.
도덕경 37장에는 이런 구절이 있다.
道常無爲而無不爲 (도상무위이무불위) 도(道)는 언제나 하지 않지만, 하지 않는 것이 없다.
역설처럼 들린다. 하지 않는데, 안 되는 게 없다는 것이다. 노자는 여기서 강과 나무와 계절을 가리킨다. 강은 흐르려 애쓰지 않는다. 나무는 자라려 힘주지 않는다. 봄은 오려고 서두르지 않는다. 그러나 이 모두는 결국 이루어진다. 인위(人爲), 즉 사람의 억지 개입이 오히려 자연의 완성을 방해한다는 것이 무위의 핵심 통찰이다.
물처럼 — 상선약수(上善若水)
무위의 이미지를 가장 구체적으로 표현한 것이 도덕경 8장의 '물' 비유다.
上善若水 水善利萬物而不爭 處衆人之所惡 故幾於道 가장 좋은 것은 물과 같다. 물은 만물을 이롭게 하지만 다투지 않는다. 뭇 사람이 싫어하는 낮은 곳에 머문다. 그러므로 도에 가깝다.
물은 다투지 않는다. 모두가 피하는 낮은 곳, 더러운 곳, 아무도 원하지 않는 자리를 기꺼이 채운다. 그러나 결국 모든 것을 적신다. 딱딱한 바위도 수천 년이 지나면 물에 패인다. 도덕경 78장은 이를 더 직접적으로 말한다.
天下莫柔弱於水 而攻堅强者莫之能勝 세상에 물보다 부드럽고 약한 것은 없다. 그러나 굳고 강한 것을 공격하는 데 물을 이길 수 있는 것은 없다.
이것이 무위의 역설이다. 부드러움이 단단함을 이기고, 낮음이 높음을 채우고, 비움이 가득 참을 이긴다.
리더십의 재발견
노자의 무위 철학은 오늘날 리더십 논의에서 새롭게 조명된다. 도덕경 17장에는 이런 구절이 있다.
太上 不知有之 가장 훌륭한 지도자는, 백성이 그가 있는지조차 모른다.
노자에 따르면 최악의 지도자는 백성이 두려워하는 자이고, 그다음은 백성의 환호를 받는 자다. 가장 훌륭한 지도자는 조용히 여건을 만들어 놓고, 일이 끝났을 때 백성 스스로 "우리가 해냈다"고 말하게 하는 자다. 통제와 지시가 아니라 자율과 흐름을 만드는 것, 그것이 무위의 리더십이다.
그리고 노자는 17장 끝에 덧붙인다. "일이 이루어지고 나서, 백성은 모두 말한다. '우리가 스스로 그렇게 된 것이다'라고." 리더의 가장 큰 성공은 자신의 존재를 지워버리는 것일 수 있다.
이천 오백 년이 지난 오늘
도덕경은 삼국시대에 한반도에 전해졌고, 도교와 융합되어 민간에 깊이 스며들었다. 고려시대 예종은 청연각에서 신하에게 명해 도덕경 강론을 열게 했는데, 이는 『고려사』에도 기록이 남아 있다. 조선시대 주자학의 배타성 속에서도 이 책은 조용히 읽혔다.
오늘날에도 무위의 지혜는 유효하다. 밀어붙일수록 관계가 멀어지고, 억지로 설득할수록 저항만 커지는 경험을 우리는 안다. 강하게 쥘수록 미끄러지는 것들이 있다. 노자는 이미 이천 오백 년 전에 그 이유를 알았다.
애쓰지 않는 것이 가장 큰 힘이다. 물처럼 낮은 곳을 찾고, 다투지 않으며 결국 모든 것을 채우는 그 힘.